La préfecture de la Sarthe compte 143 252 habitants (les Manceaux) et sa communauté urbaine, Le Mans Métropole, près de 200 000. Celle-ci est dirigée par Stéphane Le Foll.
Ancienne capitale provinciale du Maine et du Perche, Le Mans est aussi une ancienne « ville rouge », de par la couleur particulière de son enceinte gallo-romaine, en partie conservée, datant du IIIe siècle.
Économiquement, la cité est marquée par les Mutuelles du Mans Assurances, l’industrie automobile (l’Usine Renault ACI) et ses technopôles. Côté culture, la ville accueille des festivals, des manifestations comme La Nuit des Chimères mettant en valeur le patrimoine historique de la ville.
Les 24 Heures du Mans, qui existent depuis 1923, ont permis à la ville d‘acquérir une renommée mondiale. Des champions, comme Henri Pescarolo ou Mike Hawthorn y ont triomphé, mais la course a aussi attiré des stars du cinéma, comme Steve Mcqueen.
Une ville clairement à gauche
La plus grande ville sarthoise est restée aux mains du socialiste Stéphane Le Foll en 2020. À l’instar de plusieurs grandes villes de l’ouest, l’année 1977 a signé sa bascule de la droite vers la gauche, dont les valeurs progressistes sont devenues un marqueur de la ville. Ce n’est pas le cas du reste du département, qui continue à voter majoritairement à droite aux différentes élections.
Lors du premier tour des élections régionales de 2015 en Pays de la Loire, Le Mans avait clairement voté à gauche, en faveur de Christophe Clergeau. Aux municipales 2020, le taux d’abstention avoisinait les 73.
Surnoms et spécificités locales
La ville possède le monument le plus visité des Pays de la Loire, la cathédrale Saint-Julien, et de nombreux monuments médiévaux. Avec 360 ha d’espaces verts, elle a également été élue deuxième ville la plus « verte » de France, après Nantes en 2003.
La ville est composée en grande partie de zones résidentielles, majoritairement d’anciennes maisons ouvrières accolées, dans un même style : la maison dite « mancelle », symbole du passé de la ville. Elle possède plusieurs surnoms : outre la ville rouge, on l’appelle parfois la capitale du sport automobile, la Porte de l’ouest (au cœur d’un important réseau de transports), la ville de cire (fabriques de bougies) ou la ville des tanneurs. Les habitants du Mans étaient autrefois surnommés « Normands et demi ».
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